PROYECTO: “Extracción de oro y tierras raras a partir de residuos de minería artesanal en Madre de Dios”

INSTITUCIÓN: Universidad de Ingeniería y Tecnología – UTEC

CATEGORÍA: Entidades estatales e instutuciones vinculadas al sector mineroenergético

REGIÓN: Madre de Dios

RESUMEN EJECUTIVO

La minería artesanal se desarrolla con base en conocimientos empíricos y, generalmente, ignora innovaciones pues estas son percibidas como complejas y costosas. Además, los mineros artesanales suelen considerar que las innovaciones solo buscan disminuir el impacto ambiental, sin ningún beneficio económico. En este sentido, resaltar la capacidad de nuevas tecnologías para incrementar el beneficio económico puede favorecer su adopción en el sector minero artesanal. Se debe destacar que las tecnologías no necesariamente reemplazan a las técnicas ya existentes, sino que las complementan. El presente proyecto constituye un esfuerzo interdisciplinario e interinstitucional para desarrollar tecnologías que apuntan a la generación de ingresos mediante a) la concentración de minerales que contienen tierras raras, y b) la extracción del oro remanente en los relaves artesanales.

Según nuestros hallazgos, existen cantidades importantes de tierras raras, como ceño e itrio, que son usados en la fabricación de dispositivos tecnológicos. Asimismo, nuestros cálculos indican que aproximadamente el 50% del oro no puede ser extraído mediante métodos artesanales. Ambos hallazgos sugieren que existe un margen para incorporar nuevas tecnologías. El presente proyecto se enfoca en la concentración de minerales densos a través de hidrociclones, en la concentración de oro a través de flotación, y en la extracción de oro empleando cloruros como agente lixiviante. Estos métodos son más ecoamigables que el uso de mercurio y/o cianuro y, adicionalmente, pueden ser empleados para procesar los residuos de la minería artesanal, puesto que apuntan a los minerales que no están siendo actualmente aprovechados. Ya que el proyecto contribuye con la tecnificación de la industria minera artesanal, se alinea con el objetivo de desarrollo sostenible (ODS) 9: promoción de industrialización sostenible. Al mitigar el impacto ambiental de las operaciones, el proyecto se alinea con el ODS 3:mejora en salud y bienestar y con el ODS 6: agua limpia y saneamiento.

SÍNTESIS

El proyecto “Metodologías sostenibles para la extracción de metales estratégicos en Madre de Dios” es un esfuerzo interdisciplinario e interinstitucional para integrar el uso de tecnologías limpias de procesamiento de oro y tierras raras a los procesos de minería artesanal, con la finalidad de apoyar la tecnificación y la formalización de los mineros artesanales en Madre de Dios. Las tecnologías investigadas incluyen procesos de clasificación, flotación y lixiviación, así como de tratamiento de los efluentes generados. Las tecnologías propuestas pueden ser aplicadas sobre los residuos generados por la minería artesanal ineficiente, lo cual brinda incentivo económico para la adopción de estas tecnologías. Ahora bien, el desarrollo de estrategias de mayor tecnificación se alinea con el ODS 9 de la ONU, pues se está promoviendo una industríalización inclusiva y sostenible a través de la innovación tecnológica. Al proponer alternativas al uso de mercurio y cianuro se apunta directamente al ODS 3 (mejora en el salud y bienestar para mineros artesanales y para personas afectadas por la contaminación con mercurio) y al ODS 6 (agua limpia y saneamiento, pues además de proponer alternativas al uso de mercurio, incluye estrategias para el tratamiento de los efluentes generados, de modo que mitiga el impacto sobre los ríos).

Siguiendo el ODS 17 de la ONU, estos objetivos se están alcanzando mediante la generación de alianzas universidad – empresa con mineros artesanales formales, con investigadores de universidades peruanas (Universidad de Ingeniería y Tecnología – UTEC, Universidad Nacional de Ingeniería, UNI y Universidad Nacional Amazónica de Madre de Dios – UN AMAD) y extranjeras (Imperial College London, Reino Unido). Mediante la colaboración entre estas universidades, se cumple también con el ODS 4: educación de calidad, pues el proyecto apoya al desarrollo de 10 tesis, de modo que universitarios peruanos adquieran conocimientos y experiencia para convertirse en líderes en innovación e investigación.

RESULTADOS

El proyecto alcanzó los objetivos esperados debido a un trabajo coordinado tanto en Madre de Dios como en las universidades que forman parte del proyecto. Los procesos desarrollados fueron probados y validados en una variedad de condiciones e incluso en diferentes laboratorios y escalas, encontrando gran reproducibilidad en todos los casos, lo cual permite anticipar una sencilla transferencia hacia el campo. Se identificaron como principales minerales de interés, además del oro, la monacita (portadora de tierras raras), la magnetita y el zircón. Las estrategias de clasificación y concentración cumplieron su cometido y la lixiviación permitió una muy eficiente recuperación de oro sin emplear insumos de alta peligrosidad.

La zona donde se ha desarrollado el levantamiento de información, la toma de muestras y donde se desarrollarán ensayos piloto es el distrito de Madre de Dios, provincia de Manu, Región Madre de Dios. Por el momento, la población beneficiaría directa son los mineros artesanales formales de la zona de trabajo (aproximadamente 30 mineros), aunque esto puede expandirse para cubrir otras zonas geográficas y aumentar así el impacto positivo en más mineros artesanales. En un nivel más extemo, la implementación de los procesos desarrollados beneficiaría también a las familias de los mineros y, finalmente, a las comunidades y ciudades en las inmediaciones de la zona de actividad minera. Este impacto, sin embargo, es más difícil de medir.

LOGROS ALCANZADOS

Los principales logros alcanzados en el marco del proyecto son los siguientes:

• Identificación de minerales de valor económico en los sedimentos aluviales de Madre de Dios.
• Diseño y evaluación de un hidrociclón que permita la separación por densidades y no por tamaños de partícula.
• Desarrollo de un proceso de flotación capaz de concentrar el oro, empleando celdas Denver o equivalentes.
• Desarrollo de un proceso de lixiviación basado en el uso de cloruros, lo que representa una mejora con respecto a los agentes de extracción de oro en minería artesanal (mercurio o cianuro).
• Desarrollo de sistemas de tratamiento de efluentes de flotación y lixiviación para reducir el impacto ambiental de los procesos propuestos.